Para que se instale, a doença depende de três fatores: predisposição genética, ingestão de glúten e alteração inflamatória da mucosa intestinal.

Cerca de 90% dos pacientes caucasoides apresentam o gene HLADQ2, e os 10% restantes apresentam HLADQ8. A frequência desses genes é de 15 a 40% na população geral. Por isso, sua presença não é suficiente para detectar a DC, mas indica que há risco para o desenvolvimento da doença, que pode ser evitada pela adoção de dieta adequada. No entanto, a ausência de HLADQ2 e HLADQ8 num indivíduo torna extremamente improvável a hipótese de que ele possa ser portador da doença (valor preditivo negativo> 99%), evitando que se façam biópsias intestinais invasivas. Indivíduos que se apresentam com desconforto gastrointestinal logo após o consumo de alimentos contendo glúten ou têm uma história familiar de doença celíaca são bons candidatos para o exame genético.

A tipagem HLA, em conjunto com a pesquisa dos anticorpos antiendomísio (EMA) e antitransglutaminase (anti-TTG), também pode ser útil na investigação de casos que apresentem biópsia de jejuno inconclusiva e na abordagem dos pacientes com restrições à realização da biópsia.

Aproximadamente 14% dos pacientes tem uveite, uma inflamação da região colorida do olho (íris). Os olhos ficam avermelhados e doloridos, o que deve ser reportado ao médico o mais rapidamente possível, pois pode ocorrer um dano permanente. Complicações raras podem acometer coração, pulmão, intestino e sistema nervoso central, afetando menos de um entre cem pacientes.

A causa ainda é desconhecida, mas sabe-se que a doença é cerca de 300 vezes mais frequente em pessoas caucasoides que possuem o gene HLA B27 (90% dos casos), gene que ocorre em 7-10% da população. A teoria mais aceita é a de que a doença possa ser desencadeada por uma infecção intestinal nas pessoas portadoras desse gene.

A Espondilite Anquilosante tende a ocorrer em famílias, afeta três vezes mais os homens do que as mulheres, e surge geralmente entre os 20 e 40 anos. Atinge cerca de 20% dos indivíduos com HLA B27, sendo que a maioria terá a forma branda da doença, e nunca será diagnosticada.

Os riscos de filhos de pacientes com espondilite anquilosante apresentarem a doença são muito reduzidos (15%), e provavelmente poucos apresentarão uma condição severa o suficiente para interferir em sua vida normal.

Consiste na identificação molecular dos genes do Sistema HLA do indivíduo, que coordenam a produção de proteínas HLA, localizadas nas membranas celulares, e muitas vezes chamadas antígenos HLA.

Há vários grupos de genes HLA: A*, B*, C* (classe I), DQ*, DR* (classe II), e outros. Esses genes, presentes em todas as células nucleadas humanas, participam da identificação e resposta imunológica a substâncias estranhas ao organismo. Formam um sistema polimórfico complexo, fazendo com que os tecidos de um indivíduo contenham genes e proteínas HLA diferentes daqueles encontrados nos tecidos de outra pessoa, a não ser que sejam gêmeos univitelinos.

Esse fato é muito importante quando uma pessoa necessita de receber um órgão ou tecido de outra pessoa, através de um transplante: é necessário que haja compatibilidade entre os tecidos de doador e receptor, ou seja, Histocompatibilidade, para que o transplante tenha mais sucesso.

Para avaliar o grau de histocompatibilidade entre duas pessoas, faz-se análise genética molecular dos genes HLA (Tipagem HLA) de cada uma, e compara-se o resultado. Quanto maior o grau de histocompatibilidade, melhor.

Alguns tipos especiais de genes HLA estão associados a doenças, como espondilite anquilosante, diabetes insulino-dependente tipo 1, e doença celíaca. Outros são relacionados a reações a medicamentos, como carbamazepina, varfarina e abacavir.

A Tipagem HLA pode ter média resolução, quando se identifica o grupo a que o(s) gene(s) pertence(m). Ou de alta resolução, quando se identifica(m) o(s) alelo(s) do(s) gene(s). Pode compreender um gene apenas, um grupo, ou vários genes HLA.

5-8% dos pacientes apresenta reação de hipersensibilidade à droga, e esse efeito adverso ocorre geralmente nas 6 primeiras semanas da terapia anti-retroviral. Os sintomas de hipersensibilidade incluem erupção cutânea, febre, mal-estar, distúrbios gastrointestinais e respiratórios. Formas graves da erupção cutânea podem resultar em síndrome de Stevens-Johnson, necrólise epidérmica tóxica ou lúpus eritematoso sistêmico. Após interrupção do uso de Abacavir, o quadro do paciente melhora em até 72 horas,e a reintrodução da droga pode levar a uma reação grave, e até mesmo fatal.

A reação de hipersensibilidade ao Abacavir  tem sido associada ao alelo HLA B*5701. A realização de tipagem HLA ajuda os médicos a identificar os pacientes de risco para essa terapia.

Consiste em juntar, numa placa, em laboratório, amostras de soro do paciente candidato ao transplante, e células (Linfócitos T e Linfócitos B) de seu provável doador. São também adicionadas substâncias que aumentam a sensibilidade e especificidade do teste.

Se o paciente tiver, em seu sangue, anticorpos contra proteínas dos linfócitos de seu doador, será observada morte dessas células na análise ao microscópio. Nesse caso, a prova é considerada POSITIVA, indicando grande probabilidade de rejeição, e geralmente o transplante é contraindicado.

Se não houver morte dos linfócitos, a prova é considerada NEGATIVA, indicando ausência de anticorpos contra o doador, e é favorável à realização do transplante.

PRA é um exame laboratorial, utilizado para detectar anticorpos dirigidos contra proteínas HLA, nos soros de pacientes à espera de transplantes de órgãos. É determinado testando-se periodicamente o soro do paciente contra um grande painel de moléculas HLA diferentes, e indica o grau de sensibilização do receptor em relação a possíveis doadores.

Extremamente importante, o conhecimento do PRA de um paciente candidato a um transplante de órgão pode revelar se o paciente tem alto risco de rejeição, necessitando de imunossupressão específica, e mesmo se tem anticorpos específicos contra as moléculas HLA de seu doador.

O valor de PRA pode ser alterado como resultado de transfusões de sangue, infecções virais, um transplante prévio e/ou gravidez.

Pode-se avaliar a reatividade do indivíduo contra moléculas HLA de Classe I, como HLA A e B, e/ou Classe II, como HLA DQ e DR.